Citerne Basilique (Yerebatan Sarnıcı)

La Citerne Basilique, connue en turc sous le nom de Yerebatan Sarnıcı (« citerne du palais englouti »), est la plus grande de plusieurs centaines de citernes antiques qui se trouvent sous la ville d'Istanbul, en Turquie. Construite au VIe siècle sous le règne de l'empereur byzantin Justinien Ier, elle servait de réservoir d'eau souterrain vital pour Constantinople, alimentant en eau le Grand Palais et les édifices impériaux environnants. Aujourd'hui, elle témoigne durablement de la prouesse de l'ingénierie byzantine et constitue une captivante merveille souterraine, offrant aux visiteurs un aperçu unique de l'infrastructure sophistiquée qui a soutenu l'une des villes les plus importantes du monde antique. Son éclairage tamisé et atmosphérique ainsi que ses eaux silencieuses et résonnantes évoquent un sentiment de mystère et de profondeur historique.

La construction de la Citerne Basilique remonte à la période byzantine, plus précisément au règne de l'empereur Justinien Ier (527-565 apr. J.-C.). Sa fonction première était d'assurer un approvisionnement en eau fiable au Grand Palais de Constantinople, situé à proximité, ainsi qu'à d'autres édifices impériaux majeurs, dont Sainte-Sophie, une histoire en strates. La citerne faisait partie intégrante du vaste réseau hydraulique de Constantinople, qui comprenait des aqueducs acheminant l'eau depuis des sources lointaines, comme la forêt de Belgrade, vers divers réservoirs à ciel ouvert et souterrains disséminés dans toute la ville. De nombreuses citernes souterraines furent construites tout au long de l'ère byzantine afin d'assurer un approvisionnement constant en eau potable, en particulier lors des sièges, démontrant une approche sophistiquée de l'urbanisme et de la résilience. Après la conquête ottomane de Constantinople en 1453, l'usage de la citerne diminua considérablement. Les Ottomans, préférant l'eau courante aux réserves stagnantes, cessèrent finalement d'utiliser la Citerne Basilique, qui tomba largement dans l'oubli. Elle fut redécouverte en 1545 par le voyageur néerlandais Petrus Gyllius, qui nota que des habitants locaux y puisaient de l'eau et même y pêchaient. Malgré cette redécouverte, elle demeura largement oubliée et négligée pendant des siècles, souvent utilisée comme décharge ou simplement laissée à l'abandon. La prise de conscience et l'appréciation modernes de la citerne commencèrent à croître au XXe siècle. D'importants travaux de restauration furent entrepris dans les années 1980 par la municipalité métropolitaine d'Istanbul, qui évacua des tonnes de boue et de débris et installa des passerelles pour les visiteurs. D'autres restaurations importantes furent achevées au début du XXIe siècle, renforçant son intégrité structurelle et l'expérience des visiteurs. Aujourd'hui, la Citerne Basilique est un musée populaire et un site historique majeur de Sultanahmet, le cœur impérial d'Istanbul, attirant l'attention sur les extraordinaires réalisations d'ingénierie de l'Empire byzantin.

La Citerne Basilique est un exemple extraordinaire d'ingénierie hydraulique et de conception architecturale byzantines. Elle mesure environ 140 mètres de longueur et 70 mètres de largeur, couvrant une superficie de près de 9 800 mètres carrés. La citerne peut contenir environ 80 000 mètres cubes d'eau. Son impressionnant plafond est soutenu par une forêt de 336 colonnes de marbre, chacune haute d'environ 9 mètres. Ces colonnes sont disposées en 12 rangées de 28 colonnes, espacées de 4,8 mètres. Une caractéristique notable de la construction de la citerne est l'usage étendu de spolia — des éléments architecturaux recyclés provenant d'édifices antérieurs. Les colonnes présentent divers styles, dont dorique, ionique et corinthien, laissant penser qu'elles furent récupérées sur d'anciens bâtiments en ruine. Certaines colonnes sont simples, tandis que d'autres sont cannelées ou finement sculptées. Les chapiteaux varient également, certains étant corinthiens ou ioniques, d'autres de simples chapiteaux en bloc. Cette pratique de réemploi des matériaux était courante dans la construction byzantine, offrant à la fois efficacité et esthétique singulière. Les colonnes soutiennent des voûtes d'arêtes et des arcs en brique, qui à leur tour portent le poids du plafond. Les murs de la citerne, épais de 4,8 mètres, sont construits en maçonnerie de brique, imperméabilisés grâce à un mortier spécial fait de poudre de brique concassée, garantissant l'intégrité du réservoir. Cette construction robuste lui a permis de résister à des siècles d'activité sismique et de négligence. Les éléments les plus célèbres de la citerne sont deux bases de colonnes sculptées à l'effigie de Méduse, situées dans le coin nord-ouest. L'une est inversée, l'autre posée sur le côté. Si une légende populaire attribue leur disposition à une volonté d'éloigner les esprits maléfiques, les preuves historiques suggèrent une explication plus pragmatique : elles furent probablement réutilisées à partir d'une structure romaine antérieure et placées dans ces orientations simplement pour s'adapter à la hauteur et aux dimensions de base des colonnes, démontrant la nature utilitaire des spolia dans cet immense projet d'ingénierie. L'origine exacte et la fonction d'origine de ces têtes de Méduse demeurent un sujet d'interprétation historique plutôt qu'un fait avéré, contribuant au mystérieux attrait de la citerne.

Horaires d'ouverture : Ouvert tous les jours, généralement du matin au soir. Les horaires peuvent varier lors de journées spéciales et d'événements.

Admission : Entrée payante. Des tarifs distincts peuvent s'appliquer pour les citoyens turcs et les visiteurs étrangers.

Accessibilité : La citerne est souterraine et s'atteint par des escaliers et un ascenseur. La majeure partie du parcours principal est accessible, mais certaines zones peuvent être difficiles d'accès pour les utilisateurs de fauteuil roulant en raison de la structure historique.

Durée de la visite : Environ 30 à 45 minutes.

Meilleur moment pour visiter : Tôt le matin ou en fin d'après-midi pour une expérience plus paisible.

Emplacement : Sultanahmet, Fatih — juste en face de Sainte-Sophie.

À noter : L'intérieur est faiblement éclairé, humide, et certaines zones ont des surfaces mouillées et glissantes. Des chaussures confortables sont recommandées.