La Fondation de Constantinople sous Constantin le Grand

La transformation de l'antique cité de Byzance en Constantinople, nouvelle capitale impériale de l'Empire romain, fut un événement charnière porté par l'empereur Constantin Ier. Cette décision stratégique fut motivée par la centralité géographique et la défensibilité déclinantes de la vieille Rome, alors que les provinces orientales de l'empire gagnaient en importance. Constantin envisageait également une nouvelle capitale qui serait un centre chrétien dès son origine, contrairement aux traditions païennes de Rome.

L'emplacement de Byzance sur le détroit du Bosphore offrait des avantages stratégiques et économiques significatifs, contrôlant des routes terrestres et maritimes vitales reliant l'Europe et l'Asie. Ses fortifications naturelles et sa proximité avec des frontières cruciales comme le Danube et l'Euphrate en faisaient également un bastion défensif idéal.

La construction débuta en 324 apr. J.-C., la ville étant officiellement « fondée » le 24 novembre 326 apr. J.-C., marquée par la pose de son mur occidental. Initialement nommée Nova Roma (Nouvelle Rome), elle devint rapidement connue sous le nom de Constantinople, la « Cité de Constantin ». La dédicace et consécration formelle eurent lieu le 11 mai 330 apr. J.-C., célébrées par des cérémonies élaborées. Constantin investit massivement dans son développement, la modelant sur Rome avec 14 régions et de nombreux travaux publics. Les constructions clés comprenaient un grand forum, un palais impérial, l'Hippodrome de Constantinople pour les courses de chars, des citernes publiques, des bains, une maison du sénat, et des arcs de triomphe. Colonnes, marbres, et œuvres d'art significatives furent apportés de tout l'empire pour orner la nouvelle capitale. Parmi les églises construites figuraient celles dédiées à Dynamis, Irène, et Sophie, incluant la plus ancienne forme de Sainte-Irène, l'antique église impériale de la Sainte Paix d'Istanbul. Un autre élément proéminent était la colonne de Constantin (Çemberlitaş).

Bien que la vision de Constantin fût ambitieuse, le développement complet de la ville se poursuivit sous ses successeurs. Initialement, Constantinople détenait un statut administratif légèrement inférieur à celui de la vieille Rome, manquant d'un préfet urbain et ayant des sénateurs aux titres moindres. Néanmoins, elle grandit rapidement pour devenir l'une des villes les plus grandes et les plus riches d'Europe et du Moyen-Orient, s'établissant comme le cœur politique, culturel, et économique de l'Empire romain d'Orient, plus tard connu sous le nom d'Empire byzantin.