6世紀、皇帝ユスティニアヌス1世のもとでビザンツ帝国は野心的な版図拡大の時代を迎え、ローマ帝国の栄光を取り戻そうとしていた。その豪奢な首都コンスタンティノープルは、通商と文化と権力が交差する活気ある中心地であり、人口は数十万人に及んだと推定される。
ユスティニアヌスの疫病として知られるこのパンデミックは、歴史上初めて完全に記録された腺ペストの大流行であった。その発生源は遠く中国あるいは中央アジアに遡る可能性があり、541年にローマ領エジプトで出現した後、穀物船に乗った黒ネズミのノミによって運ばれ、既存の交易路をたどって地中海全域へと広がっていった。
疫病は542年の春にコンスタンティノープルに到達した。帝国の辺境属州で最初に出現してからおよそ一年後のことである。
カエサレアの歴史家プロコピオスをはじめとする当時の目撃者たちは、恐ろしい症状を記録している――突然の高熱、悪寒、意識の混濁、そして致命的な病の始まりを告げる、腫れ上がった痛々しいリンパ節、ブボである。都市のインフラは、大量死の重圧にたちまち屈していった。
コンスタンティノープルでの流行はおよそ四か月続き、もっとも猛威を振るった期間は約三か月に及んだ。都市住民のおよそ20パーセントから40パーセントが命を落としたと推定されている。
“「都市は墓となった。私たちは死者を穴やら塔やら、埋められる場所ならどこにでも埋めた。空気そのものが悲しみと、倒れた者たちの臭いで重く垂れ込めているようだった」”
疫病の影響は、直接の死者数にとどまらなかった。職人たちは工房を捨て、深刻な労働力不足、広範な飢饉、そして物価高騰を招いた。この疫病の時代はビザンツ帝国を政治的にも経済的にも著しく弱体化させ、軍の兵力不足を招いてユスティニアヌスの野望を阻んだ。皇帝ユスティニアヌス1世自身もこの病に罹患したが、驚くべきことに回復した。
現在も残るもの
542年の疫病が残した物理的な傷跡は現代のイスタンブールに見ることはできないが、この壊滅的な時代の史料は、都市が持つ不屈の回復力と、帝国の野望から見えざる力との実存的な闘いに至るまで、その活気ある現在の底に横たわる人間の経験の深い層を今に伝えている。