ビザンツ帝国の灯台であったコンスタンティノープルは、幾多の激動を経てすでにその不屈さを証明していた。都市の中心部を焼き尽くしたニカの乱を耐え抜き、人々を襲った壊滅的な疫病にも耐えてきた。しかし今、大地そのものから新たな試練が生まれ、もっとも神聖な建造物を脅かしていた。
6世紀半ば、コンスタンティノープルは激動の時代を迎えていた。皇帝ユスティニアヌス1世は、532年のニカの乱で以前の教会が破壊された後、帝権と神の恩寵の象徴としてハギア・ソフィアを建立させた。537年という驚くべき短期間で完成したその巨大なドームは、前例のない建築的偉業であった。しかしこの地域は活発な地震帯に位置し、この時代は頻繁かつ強力な地震に見舞われ、構造的な脆弱性の予兆となっていた。
558年5月7日、ハギア・ソフィアの壮大なドームは、その東側のヴォールトとともに崩落した。
この破局的な出来事は、一連の強力な揺れの集大成であった。553年8月の大規模な地震、そして557年10月から12月にかけてのさらに激しい二度の地震が、すでにドームに目に見える亀裂と損傷をもたらしていた。558年5月の最後の地震が致命の一撃を与え、ドームの東半分を崩落させ、その下にあった祭壇と天蓋を押し潰した。
“「大いなるドームが崩れ落ちたとき、天そのものが泣いているように見えた。それは神の不興の証か、あるいはただ大地の容赦なき意志の表れであったのか」”
皇帝ユスティニアヌス1世は、大聖堂をかつての栄光に戻すことを決意し、直ちに再建を命じた。この一大事業は、原設計者の一人イシドロスの甥にあたるイシドロス(小)に託された。イシドロス(小)は大幅な設計変更に着手し、より高い安定性と耐久性を目指した。
ハギア・ソフィアの新たなドームは、以前のものよりおよそ6メートル(約20フィート)高く建てられ、40本の構造補強リブを備えた、より安全な貝殻状の設計が採用された。
重量を軽減し耐久性を高めるため、新しいドームの建設には主にレンガとモルタルといった軽量な材料が用いられた。この野心的な再建事業は無事に完了し、崩落からおよそ4年半後の562年12月24日、教会は再び献堂された。再設計されたドームは建物に今日見られる象徴的な姿を与えただけでなく、はるかに多くの自然光を取り込むことを可能にし、この特徴は当時の著述家たちから大いに称賛された。
現在も残るもの
今日私たちが目にするハギア・ソフィアは、その大部分が558年の崩落後に再建された構造物である。その壮麗なドームは、ビザンツの創意と不屈の精神の証として、幾世紀もの歴史を経てなおイスタンブールの空を支配し続け、帝国の野望と自然の力の両方を常に思い起こさせている。